건강
'위생 가설'은 진짜였다…반려견이 아기 면역체계 훈련시킨다
아이가 있는 집에서 반려동물을 키우는 문제를 두고 고민했다면, 이번 연구 결과가 중요한 힌트가 될 수 있다. 집에서 반려견과 함께 자란 아이는 천식 발병 위험이 절반 가까이 줄어든다는 놀라운 연구 결과가 나왔기 때문이다. 흥미로운 점은, 고양이에게는 같은 효과가 나타나지 않았다는 것이다.캐나다 연구팀이 1050명의 아기를 5년간 추적 관찰한 결과, 개에서 나오는 특정 단백질(알레르겐)에 많이 노출된 아이는 그렇지 않은 아이보다 천식 발병 위험이 48%나 낮았다. 폐 기능 역시 더 좋은 것으로 나타났다. 반면, 고양이 알레르겐이나 일반 세균 노출은 천식 예방과 아무런 관련이 없었다.
이러한 현상은 '위생 가설'로 설명된다. 유아기에 지나치게 깨끗한 환경에서 자라면 오히려 면역력이 약해져 알레르기 질환에 취약해진다는 이론이다. 즉, 어릴 때 반려견과 함께 생활하며 자연스럽게 그들의 알레르겐에 노출되는 것이 아기의 면역 체계를 '훈련'시켜, 훗날 천식 같은 과민 반응을 일으키지 않도록 돕는다는 것이다.
연구를 이끈 제이콥 맥코이 박사는 "개 알레르겐에 대한 조기 노출이 아이의 면역 체계에 긍정적인 영향을 미쳐 천식 위험을 낮춘 것으로 보인다"고 설명했다. 이는 미국과 북유럽에서 진행된 다른 연구들에서도 유사하게 관찰된 결과로, 신빙성을 더한다.
이 연구는 아이의 건강을 위해 무조건 반려동물을 멀리하고 청결함만 고집하는 것이 능사가 아닐 수 있다는 점을 시사한다. 아이의 면역 발달에 있어 반려견이 '의외의 조력자'가 될 수 있다는 사실을 보여준 의미 있는 연구다.
