매일 바늘로 몸을 찔러야 하는 당뇨병 환자들의 고통을 획기적으로 덜어줄 새로운 길이 열렸다. 중국 저장대 연구팀이 피부에 크림처럼 바르기만 하면 최대 12시간 동안 안정적으로 혈당을 조절하는 '인슐린 크림' 개발에 성공하고, 동물실험을 통해 그 놀라운 효과를 입증했다. 이 혁신적인 연구 성과는 세계 최고 권위의 과학 학술지 '네이처(Nature)' 최신호에 게재되며 전 세계 의학계의 주목을 받고 있다. 이번 개발은 통증과 감염의 위험을 동반했던 기존 주사 방식의 한계를 뛰어넘어 당뇨병 치료의 패러다임을 바꿀 게임 체인저가 될 수 있다는 기대를 모은다.

 

인슐린 크림의 핵심은 피부 표면과 내부의 자연적인 산성도(pH) 차이를 이용하는 독창적인 약물 전달 기술에 있다. 본래 인슐린은 분자 크기가 매우 커서 피부 장벽을 통과하지 못하기에, 환자들은 매일 주사를 맞거나 몸에 인슐린 펌프를 부착하는 불편을 감수해야만 했다. 연구팀은 이 문제를 해결하기 위해 'OP(oligo-arginine-based polymer)'라는 특수 고분자 물질을 개발했다. 약산성(pH 5)을 띠는 피부 표면에서 양전하(+)를 띠도록 설계된 이 물질은 인슐린을 품고 피부 장벽을 효과적으로 통과한다. 이후 중성(pH 7.4) 환경인 피부 내부에 도달하면 전하가 없는 상태로 변하면서 혈관과 림프관으로 손쉽게 흡수되는 원리다.

 

연구팀이 개발한 인슐린 크림 'OP-I'의 효과는 동물실험에서 극적으로 나타났다. 당뇨에 걸린 쥐에게 크림을 바르자 단 1시간 만에 혈당이 정상 수준으로 떨어졌으며, 그 효과는 기존 주사제와 대등한 수준으로 무려 12시간 동안 안정적으로 유지됐다. 이는 기존 약물 전달 기술에 사용되던 물질보다 월등히 뛰어난 결과다. 특히 생물학적으로 인간과 더 유사한 미니돼지를 대상으로 한 실험에서도 크림을 바른 지 2시간 안에 혈당이 정상화되고 12시간 동안 안정 상태를 유지하는 등 유사한 성공을 거두며 인체 적용 가능성에 대한 기대감을 한층 높였다.

 

이번 기술은 뛰어난 효과뿐만 아니라 안전성과 확장성 측면에서도 높은 평가를 받는다. 체내에 흡수된 인슐린은 간, 지방, 골격근 등 혈당 조절 핵심 조직에 축적되어 점진적으로 방출됨으로써, 주사제보다 더 완만하고 지속적인 혈당 조절 효과를 보였다. 현재까지 동물실험에서 염증 반응과 같은 심각한 부작용이 발견되지 않아 안전성 또한 입증됐다. 연구진은 나아가 이 OP 접합 기술이 인슐린에만 국한되지 않고, 다른 펩타이드나 단백질, 핵산과 같은 거대분자 약물까지 피부를 통해 전달할 수 있는 새로운 플랫폼이 될 것이라 밝혔다. 이는 주사제로만 투여가 가능했던 다양한 치료제의 투약 방식을 바꿀 수 있는 무한한 잠재력을 시사한다.