임신 중인 산모가 지방이나 설탕 함량은 낮지만 '기름진 냄새'가 첨가된 음식을 먹는 것만으로도, 태어날 아이가 평생 비만과 대사 질환의 위험을 안고 살아가게 될 수 있다는 충격적인 연구 결과가 나왔다. 이는 산모의 체중 증가와는 전혀 상관없이, 음식의 '향기' 자체가 탯줄과 모유를 통해 태아의 뇌 구조를 영구적으로 변화시켜 특정 음식에 대한 갈망을 프로그래밍하고 대사적으로 취약한 체질을 만든다는 것을 의미한다.

 

독일 막스플랑크 대사연구소 연구팀은 임신한 쥐를 두 그룹으로 나누어 이 같은 사실을 규명했다. 연구팀은 한 그룹의 쥐에게는 실제 지방과 설탕 함량은 매우 낮지만, 마치 베이컨처럼 기름진 냄새가 나도록 인공 향료를 첨가한 사료를 임신 기간부터 수유기까지 공급했다. 반면 대조군 쥐에게는 성분은 동일하지만 향료를 첨가하지 않은 일반 사료를 먹였다. 놀랍게도 어미 쥐들의 체중이나 혈당 등 대사 기능에서는 두 그룹 간에 아무런 차이가 발견되지 않았다. 문제는 그 어미들에게서 태어나 모유를 먹고 자란 새끼 쥐들에게서 명확하게 나타났다.

 

기름진 향이 첨가된 사료를 먹은 어미에게서 태어난 새끼 쥐들은 성장 과정에서 고지방 식단에 훨씬 더 민감하게 반응하며 체중이 폭발적으로 증가했다. 또한, 제2형 당뇨병의 핵심 전조 증상인 인슐린 저항성 수치 역시 대조군에 비해 현저히 높아져, 성인이 되었을 때 심각한 대사 질환을 앓게 될 위험이 크게 증가한 것으로 확인됐다. 연구팀은 그 원인을 새끼 쥐들의 뇌 구조 변화에서 찾았다. 이들의 뇌는 쾌락과 보상을 관장하는 '도파민 시스템'과 식욕을 조절하는 특정 신경세포(AgRP 뉴런)가, 이미 비만이 된 쥐의 뇌와 거의 동일한 형태로 변형되어 있었다. 태아 시절부터 어미가 맡은 '기름진 냄새' 분자가 신경 회로를 자극해, 마치 고지방 음식을 끊임없이 섭취한 것과 같은 결과를 뇌에 각인시킨 것이다.

 

이번 연구 결과는 특히 최근 유행하는 '헬시플레저' 열풍에 경종을 울린다. 지방과 당분 함량은 줄이는 대신, 베이컨 향이나 숯불갈비 향과 같은 강렬한 인공 향료(착향료)로 맛을 보완한 저칼로리 가공식품들이 임신부들에게 건강한 선택지로 오인될 수 있기 때문이다. 연구를 주도한 소피 스테큘로럼 박사는 "지금까지는 임신부가 실제로 섭취하는 과도한 지방이 아이에게 미치는 악영향에만 주목했지만, 이번 연구는 '냄새'만으로도 태아의 미래 건강을 망가뜨릴 수 있음을 명백히 보여준다"고 강조했다. 임신과 수유 기간 중 무심코 섭취하는 인공 향료가 아이의 평생 건강을 좌우할 수 있다는 점에서, 사회적인 주의와 추가적인 연구가 시급하다는 지적이 나온다.