매년 12월 1일 '세계 에이즈의 날'을 맞아 질병관리청이 2030년까지 신규 감염 환자를 절반으로 줄이겠다는 목표를 발표했지만, 우리 사회에 깊이 뿌리내린 에이즈(AIDS)에 대한 편견과 공포는 여전히 현재 진행형이다. 연말연시 잦아지는 모임과 함께 면역력 관리에 대한 관심이 높아지는 시기지만, 유독 에이즈에 대한 시선만은 차갑기 그지없다. 한때 '20세기의 흑사병'이라 불리며 죽음과 동의어로 여겨졌던 이 질병은 이제 의학 기술의 눈부신 발전 덕분에 충분히 관리가 가능한 '만성질환'의 영역에 들어섰다. 전문가들은 정말 위험한 것은 바이러스 그 자체가 아니라, 감염 사실을 숨기고 검사를 기피하게 만드는 사회의 차가운 시선과 그로 인해 치료의 '골든타임'을 놓치는 것이라고 한목소리로 지적한다.

 

우선 'HIV'와 '에이즈'는 명확히 다른 개념이라는 사실부터 인지해야 한다. HIV(인체면역결핍바이러스)는 질병을 일으키는 원인 바이러스의 이름이며, 에이즈(후천성면역결핍증후군)는 HIV에 감염된 후 면역체계가 심각하게 손상되어 각종 합병증이 나타나는 상태를 의미한다. 즉, HIV에 감염되었다고 해서 곧바로 에이즈 환자가 되는 것은 아니다. 조기에 감염 사실을 발견하고 꾸준히 항바이러스제를 복용하면, 혈액 내 바이러스 수치를 사실상 '0'에 가까운 상태로 억제할 수 있다. 이 경우 타인에게 바이러스를 전파할 확률이 없다는 것이 전 세계 의학계의 정설이다. 고혈압이나 당뇨병 환자가 매일 약을 먹으며 건강을 관리하는 것처럼, HIV 감염인 역시 꾸준한 치료를 통해 비감염인과 거의 동일한 수명을 누리며 건강한 삶을 살아갈 수 있다.

 

문제는 진단받지 않은 '숨겨진 감염'이다. 질병관리청 통계에 따르면 국내에서는 매년 1000명 안팎의 신규 HIV 감염인이 발생하고 있으며, 그중에서도 성적으로 가장 활발한 시기인 20~30대 젊은 층의 비중이 압도적으로 높다. HIV 감염 초기에는 발열, 인후통, 몸살 등 감기 몸살과 유사한 증상이 나타나지만, 이 시기가 지나면 길게는 10년 이상 아무런 증상이 없는 '무증상 잠복기'로 접어든다. 증상이 없다고 안심하는 사이, 바이러스는 체내에서 계속 증식하며 면역체계를 서서히 파괴한다. 이 때문에 감염 사실을 모른 채 일상생활을 이어가다 면역력이 완전히 무너진 뒤에야 병원을 찾는 안타까운 사례가 적지 않다.

 

이러한 비극을 막기 위해 보건 당국은 검사의 문턱을 대폭 낮췄다. 전국 모든 보건소에서 거주지나 신상 정보와 관계없이 누구나 무료로, 그리고 익명으로 HIV 검사를 받을 수 있다. 다만 바이러스에 감염되었더라도 체내에 항체가 형성되기까지 시간이 걸리므로, 정확한 결과를 위해서는 감염이 의심되는 행위가 있었던 날로부터 약 4주(신속검사 기준)에서 12주가 지난 시점에 검사를 받는 것이 권장된다. 올바른 콘돔 사용, 주기적인 검진, 안전한 성생활이라는 기본적인 예방 수칙을 지키는 것과 더불어, 막연한 두려움 대신 정확한 정보로 무장하는 것이 에이즈로부터 나 자신과 사랑하는 사람을 지키는 가장 확실한 방법이다.