누에를 이용해 만든 ‘홍잠’이 체중 감량과 지방간 개선에 탁월한 효과가 있다는 사실이 국내 연구진에 의해 과학적으로 규명됐다. 농촌진흥청과 김은희 차의과학대학 교수 공동 연구팀은 동물실험과 인체적용시험을 통해 홍잠의 체중 감소 효과와 그 작용 원리, 핵심 활성물질까지 밝혀내며 새로운 다이어트 기능성 식품 소재로서의 가능성을 활짝 열었다. 이번 연구 결과는 비만과 지방간으로 고민하는 현대인들에게 새로운 건강 관리 대안을 제시할 수 있을 것으로 기대를 모은다.

 

연구팀은 먼저 고지방 사료를 먹여 인위적으로 비만을 유도한 쥐를 대상으로 홍잠의 효능을 검증했다. 12주 동안 홍잠을 꾸준히 먹인 결과, 놀라운 변화가 관찰됐다. 홍잠을 먹지 않은 비만 쥐의 평균 체중이 30.37g 증가하는 동안, 홍잠을 섭취한 쥐는 평균 25.25g만 증가해 체중 증가량이 약 17%나 억제되는 효과를 보였다. 특히 건강의 적신호로 여겨지는 간의 지방 축적 억제 효과는 더욱 두드러졌다. 간의 중성지질은 56.1%, 콜레스테롤은 41.8%나 감소하는 등, 홍잠이 체내 지질대사를 개선하는 데 직접적으로 기여한다는 사실이 확인된 것이다. 나아가 연구팀은 홍잠에 풍부하게 함유된 글리신, 세린, 알라닌 등의 아미노산이 반복적으로 결합된 특정 펩타이드가 이러한 간 지질대사 조절에 관여하는 핵심 활성물질이라는 사실까지 밝혀냈다.

 

동물실험에서 유의미한 결과를 확인한 연구팀은 곧바로 인체적용시험에 돌입했다. 전북대병원, 원광대 전주한방병원과 공동으로 성인 72명을 대상으로 12주간 매일 1.2g의 홍잠 분말을 섭취하게 한 것이다. 그 결과는 동물실험의 효능을 그대로 재현했다. 홍잠을 섭취한 그룹은 평균 체중이 0.9kg, 체질량지수(BMI)는 0.3kg/㎡ 감소하는 효과를 보였다. 특히 주목할 점은, 비만형 지방간을 가진 사람들에게서 그 효과가 더욱 뚜렷하게 나타났다는 것이다. 이는 홍잠이 단순한 체중 감량을 넘어, 현대인의 고질병인 지방간 관리에도 효과적인 솔루션이 될 수 있음을 시사한다.

 

이번 인체적용시험을 통해 홍잠의 안전성 또한 완벽하게 입증됐다. 섭취 기간이 길어질수록 체중 감소 효과가 강화되는 경향을 보이면서도, 간 기능과 관련된 어떠한 이상 반응도 관찰되지 않아 장기 복용에 대한 부담을 덜었다. 이에 대해 방혜선 농촌진흥청 농업생물부장은 “이번 동물실험과 인체적용시험으로 홍잠의 체중 감소 효과와 소재의 안전성을 모두 확인할 수 있었다”고 강조하며, “입증된 효능들을 바탕으로 홍잠의 기능성 식품 소재화와 산업화 기반을 확립해 나가겠다”는 포부를 밝혔다. 과학적으로 검증된 ‘홍잠’이 K-다이어트 시장의 새로운 강자로 떠오를 수 있을지 귀추가 주목된다.