사소하게 여겼던 생선 가시 하나가 사람의 목숨을 위협하는 아찔한 흉기가 될 수 있다는 경고가 나왔다. 최근 영국 BBC의 유명 방송인 셜리 발라스가 저녁 식사 중 목에 걸린 생선 가시 때문에 약 20분간 숨을 쉬지 못하는 위급한 상황을 겪었다. 다행히 동료의 빠른 하임리히법(복부 압박술) 덕분에 위기를 넘겼지만, 그녀는 "당시 정말 끝장난 줄 알았다"며 끔찍했던 순간을 회상했다. 이는 결코 남의 일이 아니다. 전문가들은 생선 가시가 목에 걸리는 사고가 응급실을 찾는 매우 흔한 원인 중 하나이며, 작은 가시 하나가 생명을 위협하는 응급 상황으로 번질 수 있다고 강력히 경고한다.

 

문제는 생선 살 속에 교묘하게 숨어있는 '잔가시(핀본)'다. 단백질과 불포화지방산이 풍부한 건강식품인 생선이지만, 조리 과정에서 눈에 잘 띄지 않는 잔가시를 완벽하게 제거하기란 거의 불가능하다. 대구에는 약 17개, 연어에는 약 30개의 잔가시가 있으며, 심지어 장어나 가자미에는 100개가 넘는 가시가 숨어있다. 이 가시가 목구멍이나 식도에 박히면 단순한 따끔거림을 넘어 극심한 통증, 출혈을 유발할 수 있다. 심지어 일본에서는 한 69세 여성이 9개월 동안이나 목에 박혀 있던 32mm 크기의 생선 뼈가 발견되기도 했는데, 이렇게 방치된 뼈는 식도 벽을 뚫고 주요 혈관과 신경을 위협하거나, 갑상샘에 염증을 일으켜 패혈증으로 이어질 수도 있다. 최악의 경우 목 근육과 피부를 뚫고 밖으로 튀어나오는 끔찍한 상황까지 발생할 수 있다.

 

많은 사람들이 생선 가시가 걸렸을 때 밥이나 빵, 바나나 같은 음식을 꿀꺽 삼켜 뼈를 밀어내려는 시도를 한다. 하지만 이는 과학적 근거가 전혀 없는 매우 위험한 행동이다. 오히려 어설프게 박힌 뼈를 식도 더 깊숙이 박아 넣어 상황을 악화시키고, 제거를 더욱 어렵게 만들 뿐이다. 가장 먼저 시도해야 할 올바른 대처법은 강하게 기침을 해서 가시가 뱉어지도록 유도하는 것이다. 만약 기침으로도 빠지지 않거나, 숨을 쉬기 어렵고 말을 할 수 없는 지경에 이르면 즉시 주변에 도움을 요청해 하임리히법을 시행하고, 지체 없이 병원 응급실을 찾아야 한다. 병원에서는 내시경이나 영상 검사를 통해 가시의 정확한 위치를 파악하고 안전하게 제거할 수 있다.

 

한편, 생선 소비량이 엄청난 중국에서는 아예 목에 걸린 생선 가시를 전문적으로 빼내는 클리닉이 11곳 이상 성업 중일 정도로 관련 사고가 빈번하다. 특히 '물고기와 쌀의 땅'이라 불리는 양쯔강 이남과 상하이 지역에 환자가 폭발적으로 늘면서, 일반 응급실만으로는 수요를 감당하기 어려워지자 전문 클리닉이 등장한 것이다. 이들 클리닉은 저녁 식사 직후 환자들이 몰리는 것을 고려해 야간 진료까지 제공하며, 2024년에는 상하이를 방문한 프랑스 오페라 가수가 공연 중 목에 걸린 가시를 이곳 전문의에게 신속히 제거받아 화제가 되기도 했다. 이는 우리나라 역시 생선 섭취 시 각별한 주의가 필요하며, 특히 노인과 어린이 등 취약 계층을 위한 병원의 대응 능력 강화가 중요함을 시사한다.