반려동물 양육 가구가 늘어나면서 관련 알레르기로 고통받는 사람들도 함께 증가하고 있다. 최근 30대 직장인 김모 씨는 감기도 아닌데 집에만 들어오면 콧물과 재채기가 멈추지 않는 증상을 겪었다. 병원 검사 결과, 원인은 다름 아닌 함께 사는 고양이에게서 나오는 특정 물질에 대한 알레르기 반응이었다. 이처럼 반려동물 입양을 고려하고 있다면, 가족이 되기 전 반드시 알레르기 여부를 확인해야 한다는 전문가들의 강력한 권고가 나왔다. 질병관리청과 대한천식알레르기학회는 최근 이러한 내용을 담은 '반려동물 알레르기 예방관리수칙'을 공동으로 제정해 발표하며 경각심을 높였다.

 

새롭게 발표된 예방관리수칙의 핵심은 명확하다. 만약 가족 구성원 중에 반려동물 알레르기를 가진 사람이 있다면, 입양 자체를 권장하지 않는다는 것이다. 입양을 결정하기 전에 병원을 방문하여 피부 검사나 혈액 검사를 통해 알레르기 유무를 과학적으로 확인하는 절차가 필수적이다. 또한, 지인의 집을 방문하는 등 반려동물이 있는 환경에 반복적으로 머물러보며 실제로 알레르기 증상이 나타나는지 살펴보는 것도 중요한 사전 점검 과정이다. 많은 사람들이 공기청정기나 고성능 청소기, 롤러 등을 이용해 환경을 관리하면 괜찮을 것이라고 생각하지만, 전문가들은 알레르기를 일으키는 항원(알레르겐)을 실내에서 완전히 제거하는 것은 사실상 불가능하다고 못 박았다.

 

반려동물을 자주 목욕시키거나 털을 짧게 깎는 방법 역시 알레르기 증상 완화에 도움이 될 수는 있지만, 그 효과는 매우 일시적일 뿐 근본적인 해결책이 되지 못한다. 최근에는 고양이의 알레르겐을 줄여주는 기능성 사료가 출시되어 보호자의 증상 완화에 도움이 된다는 연구 보고가 있었지만, 이 역시 섣불리 시도하기는 어렵다. 갑작스러운 사료 변경은 반려동물에게 큰 스트레스를 주거나 소화 불량 등 예상치 못한 이상 증상을 유발할 수 있어 세심한 주의가 필요하기 때문이다. 결국 현재까지 알려진 어떤 방법으로도 알레르겐을 완벽하게 통제할 수 없으므로, 가장 확실한 예방법은 알레르겐에 노출되지 않는 것, 즉 입양을 피하는 것이다.

 

특히 평소 알레르기 천식을 앓고 있는 환자에게 반려동물은 치명적인 영향을 미칠 수 있다는 구체적인 연구 결과도 공개됐다. 질병관리청 국립보건연구원이 5세에서 15세 사이의 소아천식 환자 975명을 추적 관찰한 결과, 반려동물을 키우는 알레르기 천식 환자 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 기도의 염증 상태가 훨씬 심각한 것으로 나타났다. 이러한 악영향은 반려동물 노출 후 6개월이 지난 시점까지도 지속되었으며, 최근 1년간의 병원 기록을 비교했을 때도 반려동물을 키우는 아이들의 입원 경험이 더 잦고 폐 기능 역시 저하되는 등 뚜렷한 악화 양상을 보였다. 이는 반려동물과의 동거가 단순히 콧물, 재채기 수준을 넘어 심각한 호흡기 질환을 유발하고 악화시킬 수 있음을 과학적으로 증명한 셈이다.