성장기 아이에게 육류를 완전히 배제한 채식 식단을 제공하는 것이 안전한지에 대한 오랜 논쟁에 중요한 과학적 근거가 제시됐다. 전 세계 18개국, 4만 8천여 명의 어린이와 청소년을 대상으로 한 역대 최대 규모의 메타분석 연구 결과, 체계적으로 계획하고 필수 영양소를 보충해준다면 채식 식단이 아이의 정상적인 성장을 충분히 지원할 수 있다는 결론이 나왔다. 이탈리아 피렌체대, 뉴욕대, 호주 디킨대 공동 연구진이 수행한 이번 연구는 오히려 일부 심혈관 건강 지표에서는 채식이 더 긍정적인 효과를 보일 수 있음을 시사하며 영양학 분야 국제 학술지에 게재됐다.

 

연구진은 식단 유형을 잡식, 락토오보 채식(유제품과 달걀은 섭취), 완전 채식(비건)으로 나누어 영양 섭취와 건강 지표를 비교 분석했다. 그 결과, 완전 채식 식단을 따르는 아이들은 잡식 아이들에 비해 식이섬유, 철분, 엽산, 비타민 C 등의 섭취량은 높았으나, 총 에너지 섭취량과 단백질, 지방, 비타민 B12, 아연 섭취량은 상대적으로 부족한 것으로 나타났다. 연구진이 가장 심각한 영양 결핍 위험 요소로 지목한 것은 비타민 B12였다. 동물성 식품에만 주로 함유된 비타민 B12는 보충제나 강화 식품 없이는 권장량을 채우기 거의 불가능했으며, 특히 완전 채식 아동의 경우 칼슘 섭취 부족 문제도 두드러졌다.

 

이러한 영양 섭취의 불균형 우려에도 불구하고, 식물성 식단의 명확한 건강상 이점 또한 확인됐다. 채식을 하는 아이들은 잡식을 하는 아이들보다 총 콜레스테롤과 LDL(나쁜) 콜레스테롤 수치가 유의미하게 낮았다. 이는 장기적으로 심혈관 질환의 위험을 감소시킬 수 있는 매우 긍정적인 지표로, 식물성 식단이 혈관 건강에 기여할 수 있다는 가능성을 보여준다. 다만 성장 지표에서는 일부 차이가 관찰되었는데, 채식 아동은 잡식 아동에 비해 평균적으로 키와 체중이 다소 작고, 체질량지수(BMI)와 골밀도 역시 낮은 경향을 보였다.

 

그러나 연구진은 이러한 신체 계측치의 차이가 곧 '성장 부진'을 의미하는 것은 아니라고 선을 그었다. 연구를 이끈 모니카 디누 박사는 "잘 계획되고 적절히 보충된 채식 및 비건 식단은 어린이의 영양 요구를 충족시키고 건강한 성장을 지원할 수 있다"고 강조하며, 윤리적, 환경적 이유로 채식을 선택한 가정이 위축될 필요는 없다고 밝혔다. 대신, 식물성 식단을 적용할 경우 반드시 식단을 체계적으로 계획하고 영양사나 소아과 전문의의 지도를 받아 비타민 B12를 비롯한 칼슘, 요오드, 철분, 아연 등 핵심 영양소를 집중적으로 관리할 것을 강력히 권고했다.