매일 정성스럽게 차려내는 한국인의 밥상이 오히려 건강을 위협하는 부메랑이 되어 돌아올 수 있다는 충격적인 전문의의 경고가 나왔다. 우리가 건강식이라고 믿었거나 혹은 입맛을 돋우기 위해 즐겨 찾던 일상적인 음식들이 암 발병 위험을 높이는 주범이 될 수 있다는 분석이다. 20년 경력의 응급의학과 전문의인 여의도성모병원 최석재 교수는 18일 한국인의 식탁에서 흔히 볼 수 있는 특정 음식들이 발암 위험을 가중시키고 있다며 식습관 개선의 시급성을 강조했다.

 

최 교수가 가장 먼저 지목하며 경계령을 내린 음식은 다름 아닌 밥도둑으로 불리는 젓갈류다. 짭조름한 맛으로 한국인의 입맛을 사로잡은 젓갈은 놀랍게도 세계보건기구 산하 국제암연구소가 규정한 1군 발암물질에 해당한다. 이는 담배나 석면과 같은 등급으로 인체에 암을 유발한다는 증거가 확실하다는 의미다. 젓갈 특유의 붉은 빛을 내기 위해 들어가는 아질산나트륨이 문제의 핵심이다. 이 성분이 단백질과 만나면 니트로사민이라는 강력한 발암물질을 만들어내는데 이는 위암과 식도암의 직접적인 원인이 된다.

 

젓갈의 높은 염도 또한 심각한 문제로 지적됐다. 소금 자체가 직접적인 암 유발원은 아니지만 과도한 나트륨은 위 점막을 얇게 만들고 상처를 내어 발암물질이 체내에서 활개 치기 좋은 환경을 조성한다. 세계보건기구가 권장하는 하루 소금 섭취량은 5g에 불과하지만 한국인의 평균 섭취량은 무려 13g에 달해 권장량의 두 배를 훌쩍 넘긴다. 전문가들은 젓갈을 완전히 끊기 어렵다면 인공 첨가물이 없는 제품을 고르고 반드시 성분표를 확인해 아질산나트륨 함유 여부를 체크해야 한다고 조언했다.

 

두 번째로 주의해야 할 식품은 한국인이 나물로 즐겨 먹는 고사리다. 특히 생고사리는 프타킬로사이드라는 독성 물질을 품고 있어 각별한 주의가 필요하다. 해외에서는 이 독성 때문에 생고사리를 뜯어 먹은 가축들이 집단 폐사하는 사례까지 보고될 정도로 그 위험성이 높다. 다행히 이 독소는 열에 약하고 물에 잘 녹는 성질을 가지고 있어 적절한 조리 과정을 거치면 안전하게 섭취할 수 있다.

 

최 교수는 고사리의 독을 완벽히 제거하기 위해서는 최소 5분 이상 끓는 물에 데친 후 그 물을 반드시 버려야 한다고 설명했다. 이어 데친 고사리를 깨끗한 물에 12시간 이상 담가두며 물을 수시로 갈아주는 정성이 필요하다고 덧붙였다. 시중에서 판매되는 말린 고사리 역시 충분히 삶고 물에 불리는 과정을 거쳐야 독성으로부터 안전할 수 있다. 몸에 좋다고 알려진 산나물이라도 제대로 된 조리법을 지키지 않으면 오히려 독이 될 수 있다는 사실을 잊지 말아야 한다.

 

마지막으로 지목된 위험 요인은 특정 음식이 아닌 한국인의 식습관 자체다. 바로 뜨거운 음식을 즐기는 문화다. 국제암연구소는 2016년에 이미 65도 이상의 뜨거운 음료를 발암 가능 물질로 공식 분류했다. 한국인이 좋아하는 팔팔 끓는 국물이나 찌개 그리고 갓 내린 뜨거운 차를 반복적으로 마시는 습관은 식도암 발생 위험을 기하급수적으로 높인다. 65도 이상의 음료를 즐기는 집단은 그렇지 않은 이들보다 식도암 위험이 무려 8배나 높다는 연구 결과도 있다.

 

뜨거운 국물이 식도를 통과할 때마다 식도 점막에는 미세한 화상이 발생한다. 이러한 손상이 반복되고 누적되면 만성 염증으로 이어지고 세포가 재생되는 과정에서 유전자 돌연변이가 생겨 암세포로 변할 가능성이 커진다. 김이 모락모락 나는 국물을 바로 들이켜는 습관이 있는 사람들은 식도암 발병률이 눈에 띄게 높다는 통계가 이를 뒷받침한다. 전문가들은 뜨거운 차는 잔에 따른 뒤 몇 분간 식혀서 마시고 국물 요리는 반드시 앞접시에 덜어 적당한 온도로 낮춘 뒤 먹는 지혜가 필요하다고 입을 모았다.

 

결국 암으로부터 몸을 지키는 비결은 값비싼 보약이나 특별한 항암 식품을 찾는 데 있는 것이 아니다. 최석재 교수는 건강은 일상에서 반복되는 사소한 식습관에 의해 결정된다며 지나치게 짜고 뜨거운 음식을 멀리하고 식재료의 특성에 맞는 안전한 조리법을 실천하는 것이 무엇보다 중요하다고 거듭 강조했다. 우리 가족의 건강을 위해 오늘부터라도 식탁 위의 작은 변화를 시작해야 할 때다.