한국 성인 세 명 중 한 명꼴로 간에 지방이 쌓이고 있다는 경고등이 켜졌다. 특별한 증상이 없어 ‘침묵의 장기’로 불리는 간 건강에 적신호가 켜진 것이다. 과거 음주가 주원인으로 꼽혔지만, 이제는 술을 마시지 않아도 지방간 진단을 받는 사례가 폭발적으로 늘고 있다.

 

서구화된 식습관과 배달 음식, 초가공식품의 일상화는 비만 유병률 증가로 이어졌고, 이는 자연스럽게 비알코올성 지방간 환자의 급증을 불렀다. 과거 중장년층의 문제로 여겨졌던 지방간이 이제는 젊은 세대의 건강까지 위협하는 단계에 이르렀다.

 

대부분의 환자들이 느끼는 초기 증상은 만성 피로, 소화불량, 우상복부의 더부룩함 등이다. 문제는 이러한 신호들을 대수롭지 않게 여기고 방치하는 데 있다. ‘조용한 경고음’을 무시하는 사이, 간은 염증과 섬유화 단계를 거쳐 간경변이나 간암과 같은 치명적인 질환으로 발전할 수 있다.

 

잦은 음주 후 숙취 해소를 위해 무심코 복용하는 진통제 역시 간에 치명적인 부담을 줄 수 있다. 알코올을 분해하느라 지친 간에 아세트아미노펜 계열 진통제 성분이 더해지면, 간 손상 위험이 급격히 증가하기 때문이다. 실제 응급실에서는 이러한 습관으로 간수치가 급상승해 실려 오는 환자들이 드물지 않다.

 

지방간을 되돌릴 가장 확실하고 현실적인 방법은 생활습관 개선이다. 전문가들은 체중 감량 여부와 상관없이 주 150분 이상의 규칙적인 유산소 운동이 간의 지방을 줄이고 대사 기능을 활성화하는 데 직접적인 도움이 된다고 강조한다. 운동과 함께 식단 조절이 병행될 때 그 효과는 극대화된다.

 

정제 탄수화물과 붉은 육류 섭취를 줄이고, 그 자리를 통곡물, 채소, 등푸른생선, 콩류로 채우는 노력이 필요하다. 당분이 가득한 음료 대신 물이나 차를 마시고, 엘리베이터 대신 계단을 이용하는 작은 실천 하나하나가 병든 간을 되살리는 결정적인 분기점이 될 수 있다.