무거운 덤벨을 들기 전 달콤한 초콜릿 향기를 맡는 것만으로도 근력이 강화될 수 있다는 흥미로운 연구 결과가 발표되었다. 말레이시아 말라야 대학교 스포츠·운동과학부 연구팀은 최근 국제학술지를 통해 후각 자극이 운동 수행 능력에 미치는 긍정적인 영향을 공개했다. 연구팀은 평소 운동을 즐기는 20대 남성들을 대상으로 실험을 진행한 결과, 특정 음식의 향기가 뇌를 자극하여 신체적 한계를 극복하는 데 도움을 줄 수 있다는 사실을 확인했다. 이는 음식을 직접 섭취하지 않고도 심리적, 생리학적 변화를 이끌어낼 수 있다는 점에서 학계의 주목을 받고 있다.

 

실험 방식은 매우 구체적이었다. 10시간 이상 공복을 유지한 참가자들에게 다크초콜릿과 밀크초콜릿, 그리고 대조군인 물의 냄새를 각각 30초간 맡게 한 뒤 하체 근력 운동인 레그 익스텐션을 수행하도록 했다. 결과는 놀라웠다. 다크초콜릿 향을 맡은 그룹은 물 냄새를 맡은 그룹보다 운동 반복 횟수가 평균 18회나 증가했다. 밀크초콜릿 향을 맡은 이들 역시 대조군보다 평균 9회 더 많은 횟수를 기록하며 후각 자극의 위력을 증명했다. 특히 참가자들이 느끼는 주관적인 피로도는 세 그룹 모두 비슷해, 실제로는 더 많은 운동을 했음에도 힘들다는 느낌은 덜했던 것으로 나타났다.

 

연구팀은 초콜릿의 종류에 따라 뇌에 작용하는 기전이 서로 다르다는 분석을 내놓았다. 카카오 함량이 높은 다크초콜릿의 쌉쌀한 향은 뇌에 과거의 포만감 기억을 소환하여 배고픔을 억제하고 식욕을 줄이는 효과를 냈다. 반면 달콤한 향이 강한 밀크초콜릿은 식욕 억제보다는 뇌의 보상 체계를 활성화하여 운동 자체를 즐거운 활동으로 인식하게 만든 것으로 풀이된다. 즉, 다크초콜릿은 신체의 에너지 보존 본능을 조절하고 밀크초콜릿은 심리적 동기부여를 강화하는 방식으로 운동 능력을 끌어올린 셈이다.

 

이번 연구에서 가장 고무적인 부분은 후각이 소화 기관과 뇌의 감정 회로를 연결하는 강력한 매개체임을 입증했다는 점이다. 음식을 실제로 먹지 않았음에도 냄새만으로 뇌가 식사 과정을 준비하거나 과거의 경험을 재생산하면서 신체가 실제 섭취와 유사한 반응을 보였다는 설명이다. 나하루딘 교수는 선수들이 더 큰 고통을 느끼지 않고도 운동량을 획기적으로 늘릴 수 있었다는 점에 주목하며, 심리와 생리가 조화를 이룬 결과라고 평가했다. 이는 향후 스포츠 심리학과 훈련법에 새로운 패러다임을 제시할 가능성을 시사한다.

 

다만 연구팀은 이번 실험 결과를 모든 대중에게 일반화하기에는 아직 신중한 입장을 보이고 있다. 실험 대상이 20대 건강한 남성 23명이라는 소규모 집단에 한정되었고, 혈중 호르몬 수치나 뇌신경의 실시간 활성도를 정밀하게 측정하지 못했다는 한계가 있기 때문이다. 따라서 후각 자극이 근육 세포에 직접적으로 작용하는지, 아니면 순수하게 뇌의 착각에 의한 심리적 현상인지에 대해서는 보다 정밀한 생리학적 기전 확인이 필요한 상황이다.

 

연구팀은 향후 여성과 고령층, 그리고 고도로 훈련된 전문 운동선수들을 대상으로 추가 연구를 진행할 계획이다. 또한 초콜릿 외에 커피나 시트러스 계열 등 다른 음식의 향기가 근력 운동에 어떤 차별화된 영향을 미치는지도 탐구 대상이다. 후각을 활용한 운동 보조 기법이 과학적 근거를 더 확보하게 된다면, 약물이나 보충제 없이도 안전하게 경기력을 향상시킬 수 있는 새로운 지평이 열릴 것으로 기대된다. 연구팀은 이번 발견이 스포츠 현장에서 실질적인 훈련 도구로 활용될 수 있도록 후속 연구에 박차를 가하고 있다.