갑자기 한쪽 팔이나 다리에 힘이 빠지거나 발음이 평소보다 어눌해졌다가 얼마 지나지 않아 증상이 정상으로 돌아왔다면 단순한 피로 때문이라고 넘겨서는 안 된다. 일시적으로 뇌로 가는 혈류가 원활하지 않아 신경학적 증상이 발생하는 ‘일과성 뇌허혈발작(TIA)’일 가능성이 있기 때문이다. 증상이 사라졌더라도 뇌졸중으로 발전할 위험이 있는 만큼 빠른 진료가 필요하다.뇌졸중은 국내 주요 사망원인 가운데 하나로 꼽히는 질환이다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 뇌경색 환자는 2021년 50만8415명에서 2025년 54만2750명으로 증가했다. 같은 기간 뇌출혈 환자 역시 10만390명에서 10만5710명으로 늘어나 뇌혈관 질환에 대한 주의가 필요하다는 점을 보여준다.

 

특히 주의해야 할 것은 뇌졸중과 비슷한 증상이 나타났다가 짧은 시간 안에 사라지는 경우다. 대표적으로 한쪽 팔이나 다리에 갑작스럽게 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 증상이 나타날 수 있다. 말이 어눌해지거나 상대방의 말을 이해하기 어렵고 자신의 의사를 제대로 표현하지 못하는 경우도 있다. 한쪽 시야가 제대로 보이지 않거나 갑작스러운 어지럼증과 보행 장애가 발생하는 것도 주요 증상이다.

 

이 같은 이상 증상이 잠시 나타난 뒤 회복되면 대수롭지 않게 여기기 쉽다. 그러나 증상이 없어졌다고 해서 뇌혈관에 문제가 사라진 것은 아니다. TIA는 뇌혈관이 일시적으로 막히면서 발생하며, 이후 신경학적 증상이 회복되더라도 뇌경색을 비롯한 뇌졸중 발생 위험을 알리는 경고 신호가 될 수 있다. 실제로 TIA 환자의 5~7%가 90일 이내 뇌졸중을 경험한다는 보고도 있다.

 

증상이 지속된 시간이 짧았다는 이유만으로 안심해서도 안 된다. 불과 몇 분 동안 팔이나 다리에 힘이 빠졌거나 잠시 말을 제대로 하지 못하다가 다시 정상으로 돌아왔다고 하더라도 뇌혈관 질환 여부를 확인할 필요가 있다.

 

강동경희대병원 신경과 이일형 교수는 주변 사람으로부터 말투가 평소와 달랐거나 한쪽 팔에 힘이 들어가지 않았다는 이야기를 들었다면 TIA를 의심해볼 수 있다고 설명했다. 이 교수는 증상이 호전된 경우에도 시간을 지체하지 말고 응급실을 찾아 정확한 상태를 확인해야 한다고 강조했다.

 

뇌졸중은 치료 시기를 놓칠수록 후유증이 커질 가능성이 있기 때문에 이상 증상이 처음 발생한 시점을 기억해두는 것도 중요하다. 갑작스럽게 마비가 나타나거나 언어장애가 발생하는 등 평소와 다른 신경학적 변화가 생겼다면 잠시 후 증상이 사라졌더라도 의료기관을 방문해 검사를 받아야 한다.

 

평소 뇌졸중을 예방하기 위한 관리도 중요하다. 이일형 교수는 고혈압과 당뇨병, 고지혈증 등 뇌졸중 위험을 높일 수 있는 질환을 꾸준히 관리하고 금연과 절주 등 생활습관을 개선해야 한다고 조언했다. 이미 뇌졸중이나 TIA를 경험한 사람이라면 재발을 막기 위한 지속적인 관리 역시 필요하다.

 

결국 갑작스러운 신경학적 증상이 나타났다가 사라졌다는 사실만으로 안심해서는 안 된다. ‘잠깐 이상했을 뿐’이라고 생각하고 기다리기보다 뇌혈관 질환의 신호일 가능성을 염두에 두고 신속하게 진료를 받는 것이 중요하다.