귀여운 강아지 영상을 보는 일이 실제 몸의 긴장을 낮추는 데 도움이 될 수 있다는 국내 연구 결과가 발표됐다. 15분 동안 강아지의 표정과 움직임을 담은 영상을 본 직장인들에게서 혈압과 맥박이 감소하고, 불안감과 부정적인 기분도 완화된 것으로 나타났다.

 

분당서울대병원 소아청소년과 송영환 교수와 전북대학교 수의과대학 박철 교수 공동연구팀은 국내 직장인 66명을 대상으로 강아지 영상 시청 전후 변화를 조사했다. 연구팀은 참가자들에게 3분짜리 강아지 영상 5편을 보게 한 뒤, 혈압과 맥박, 심리 상태가 어떻게 달라지는지 비교했다.

 

이번 연구의 핵심은 강아지가 사람에게 주는 정서적 반응이었다. 연구팀은 강아지의 큰 눈, 둥근 얼굴, 작은 코와 입처럼 어린 존재를 떠올리게 하는 특징에 주목했다. 이런 특징은 ‘베이비 스키마’로 불리며, 사람에게 보호하고 싶다는 감정이나 애정을 불러일으키는 요소로 알려져 있다.

 

영상도 단순히 강아지를 찍는 방식이 아니었다. 연구팀은 시청자가 강아지와 교감하는 듯한 느낌을 받을 수 있도록 화면 구성을 설계했다. 강아지의 얼굴과 표정, 몸짓을 강조했고, 카메라 시선도 눈맞춤이 이뤄지는 것처럼 조정했다. 영상에는 강아지가 마당을 뛰어다니거나 물놀이를 하는 장면, 어미 개가 새끼를 돌보는 모습 등이 담겼다.

 

변화는 혈압이 다소 높았던 참가자에게서 더 크게 나타났다. 영상 시청 전 수축기 혈압이 120㎜Hg 이상이거나 이완기 혈압이 80㎜Hg 이상이었던 참가자들은 시청 뒤 수축기 혈압이 평균 125.23㎜Hg에서 118.58㎜Hg로 내려갔다. 이완기 혈압도 88.28㎜Hg에서 83.38㎜Hg로 낮아졌다. 맥박 역시 분당 평균 4.12회 줄었다.

정상 혈압을 보인 참가자들에게도 일부 효과가 있었다. 이들은 수축기 혈압이 평균 3.16㎜Hg 감소했고, 맥박은 분당 2.76회 줄었다. 다만 이완기 혈압에서는 뚜렷한 변화가 확인되지 않았다.

 

마음의 변화도 측정됐다. 연구팀이 불안 정도를 평가한 결과, 상태불안척도 점수는 혈압 상승군에서 평균 9.43점 감소했다. 정상 혈압군에서도 6.64점 낮아졌다. 긴장, 우울, 분노, 피로, 혼란 등 부정적 감정을 종합한 총기분장애점수는 혈압 상승군에서 11.77점, 정상 혈압군에서 7.92점 줄었다.

 

연구진은 이번 결과가 콘텐츠를 활용한 일상적 건강 관리의 가능성을 보여준다고 설명했다. 혈압은 약물뿐 아니라 스트레스, 생활환경, 감정 상태의 영향을 받는다. 따라서 강아지 영상처럼 쉽게 접할 수 있는 콘텐츠가 긴장 완화와 스트레스 조절에 보조적으로 활용될 수 있다는 것이다.

 

송영환 교수는 혈압 관리가 진료실 안에서만 이뤄지는 문제가 아니라고 강조했다. 그는 일상에서 적용 가능한 콘텐츠 기반 중재가 기존 치료와 함께 활용된다면, 스트레스 완화와 혈압 조절을 돕는 새로운 보조수단이 될 수 있다고 밝혔다.

이번 연구에는 해피독 TV 곽상기 대표가 제1저자로 참여해 연구용 영상을 기획하고 제작했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘프런티어스 인 퍼블릭 헬스’에 실렸다.

 

고혈압은 혈관 벽에 가해지는 압력이 정상보다 높은 상태가 지속되는 질환이다. 심장이 혈액을 내보낼 때 측정되는 압력을 수축기 혈압, 심장이 이완할 때의 압력을 이완기 혈압이라고 한다. 일반적으로 수축기 혈압이 140㎜Hg 이상이거나 이완기 혈압이 90㎜Hg 이상이면 고혈압으로 본다. 국내에서는 성인 10명 중 3명가량이 고혈압을 앓는 것으로 추정된다.