한국 리듬체조의 '살아있는 전설' 손연재(30) 리프스튜디오 대표가 대한체조협회 이사로 선임되며 인생 2막을 시작한다. 선수 시절 화려한 경력을 뒤로하고, 이제는 행정가로서 리듬체조 발전에 기여할 예정이다.

 

대한체조협회는 지난 6일, 손연재 대표를 포함한 신임 임원진 명단을 발표했다. 협회는 지난달 26일 이사회를 열어 남승구 수석부회장, 김지영 부회장, 여홍철 전무이사, 손연재 이사 등 새로운 집행부를 구성했으며, 이후 전중선 협회장의 승인을 거쳐 최종 확정했다.

 

이번 임원진 구성에서 가장 눈길을 끄는 것은 단연 손연재 대표의 합류다. 손연재 신임 이사는 한국 리듬체조 역사에 한 획을 그은 인물이다. 1976년 리듬체조가 국내에 도입된 이후, 올림픽 결선 무대를 밟은 유일한 선수로, 2012년 런던 올림픽 개인종합 5위, 2016년 리우데자네이루 올림픽 개인종합 4위(아시아 역대 최고 성적 타이)라는 괄목할 만한 성적을 거뒀다.

 

국제 대회뿐만 아니라 국내에서도 손연재의 활약은 눈부셨다. 2010년 광저우 아시안게임 개인종합 동메달, 2014년 인천 아시안게임 개인종합 금메달을 획득하며 한국 리듬체조의 위상을 드높였다. 2015년 광주 하계유니버시아드에서는 4관왕, 2016년 타슈켄트 아시아선수권에서는 전관왕에 오르는 등 압도적인 기량을 과시했다.

 

2017년 은퇴 후, 손연재는 서울 용산구에 리듬체조 교육 스튜디오인 '리프스튜디오'를 설립하며 리듬체조 저변 확대에 힘써왔다. 꿈나무 육성과 리듬체조 대중화를 위해 노력해온 손연재는 이제 대한체조협회 이사로서 더 넓은 영역에서 자신의 경험과 역량을 발휘할 기회를 얻게 됐다.

 

손연재 이사의 선임은 '도마의 신' 여홍철 대한체조협회 전무이사의 적극적인 추천으로 이루어졌다. 여서정(제천시청) 선수의 아버지이기도 한 여홍철 전무이사는 손연재 이후 이렇다 할 후계자가 나타나지 않는 리듬체조계의 현실을 안타까워하며, 손연재가 협회 이사로서 체조 홍보와 후배 선수 육성에 큰 역할을 할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

 

물론 손연재 이사가 당장 유소년 꿈나무나 국가대표 상비군과 같은 엘리트 선수 육성에 직접적으로 관여하는 것은 아니다. 하지만 협회 이사로서 리듬체조 부문의 선수 발굴 및 저변 확대를 위한 다양한 아이디어를 제시하고, 정책 결정 과정에 참여하며 실질적인 영향력을 행사할 수 있다.

 

현재 손연재 이사의 구체적인 협회 공식 일정은 확정되지 않았지만, 이사로 선임된 만큼 앞으로 국가대표 선발전 등 주요 대회 현장에서 그녀의 모습을 볼 수 있을 것으로 예상된다.

 

선수 시절 뛰어난 실력과 아름다운 연기로 국민들에게 큰 감동을 선사했던 손연재. 이제는 대한체조협회 이사로서 한국 체조 발전에 어떤 기여를 할지, 그녀의 새로운 도전에 기대가 모아진다.